這是一部日本明治時代初期資本主義的殘酷壓榨日本紡織女工血汗的歷史。

明治時代的日本在經(jīng)濟(jì)上落后于西歐，為了在國際競爭中進(jìn)入先進(jìn)國的行列，富國強(qiáng)兵，日本大力發(fā)展制絲業(yè)，利用出口生絲來進(jìn)口機(jī)器設(shè)備和軍火。

因此制絲業(yè)得到了較大發(fā)展，各絲廠紛紛到農(nóng)村招收大批少女到廠里去做苦工。

這就是影片故事的背景。

1903年，一百多名日本年輕姑娘集體從家鄉(xiāng)集合越過野麥嶺，來到山安足立廠去做女工。

她們告別了家鄉(xiāng)的親人，踏上了異鄉(xiāng)的求生之路，卻面臨著超負(fù)荷的勞動和資本家的壓榨剝削。

女工們常年在極其惡劣的環(huán)境中工作，繅絲車間溫度高達(dá)攝氏40度，濕度大，勞動強(qiáng)度高。

她們每天工作近15個小時，且休息時間極短，吃飯時間僅有幾分鐘。

女工們受到資本家的殘酷剝削，老板藤吉外表溫和，內(nèi)心狠毒，對女工的剝削十分殘酷。

她們的辛勤勞動為老板創(chuàng)造了巨額財富，但自己所得無幾。

由于長時間的高強(qiáng)度勞動和惡劣的工作環(huán)境，女工們的健康受到嚴(yán)重?fù)p害，結(jié)核病在女工中盛行。

三年后，阿峰（大竹忍飾）成為了能獨立操作的百元女工，家里人都在為她感到高興。父親因此開始大肆喝酒，與各個絲廠交流，準(zhǔn)備將女兒賣個好價錢。

完全未考慮女兒背后的艱辛勞動。

而母親唯唯諾諾，不敢言語。

一個哥哥被應(yīng)征去了當(dāng)兵，工資低的可憐。

只有另一個在做煤炭的哥哥明白這些資本家的嘴臉，他們會榨干這些女工的最后一絲價值。

老板為了督促女工們更緊張地勞動，煽動女工們互相競爭，對達(dá)不到規(guī)定數(shù)量和質(zhì)量的女工克扣工資，大大增加了老板的利潤。

阿時屬于成績差劣的一人。

阿時因為母親生病，每年需要預(yù)支多次錢財回去，而且自己的操作水平不好，多次受到了監(jiān)工的辱罵，以及未達(dá)標(biāo)后克扣工資的艱難處境。

所以，她最后選擇了自殺。

春夫原本喜歡上了阿峰，想要強(qiáng)行與她發(fā)生關(guān)系，但未能如愿。

父母雙亡，新年到來時無家可歸的阿雪（原田美枝子飾）見到這個情形之后，孤獨無依的她選擇了對老板的兒子春夫以身相許。

可是，一個平平無奇的女子又怎么逃得過悲慘的命運呢。

阿雪與春夫同居后懷孕，而春夫最終還是選擇了資本聯(lián)姻，找了一個銀行家的女兒結(jié)了婚。

阿雪被拋棄之后，想要回家生完孩子后，再帶著孩子一起來。

但是，翻越野麥嶺時流產(chǎn)。

后來，工廠的金庫被盜，藤吉老板懷疑是會計新吉所為，對新吉有好感的阿菊托監(jiān)工黑木去求情，卻被黑木趁機(jī)奸污。

阿菊放火燒了茅舍，與新吉一起投江自盡，而金庫的盜竊犯其實是春夫。阿花與管理員代理音松相愛，音松同情女工并暗中庇護(hù)她們。

1908年，因美國經(jīng)濟(jì)危機(jī)，日本生絲出口受影響。

工廠為謀取利潤迫使女工高強(qiáng)度生產(chǎn)，以便銷往國內(nèi)市場。

女工阿峰因勞累過度得了結(jié)核病，被踢出廠外，哥哥只好背她回家，翻過野麥嶺時阿峰還是死去。

《啊，野麥嶺》通過這些女工的悲慘命運，展現(xiàn)了明治時代制絲業(yè)的情況，以及女工們在極端困境中的掙扎與無奈。

女工們是國家、資本家、家庭、戀人、監(jiān)工、工友所需的對象，她們在為國家創(chuàng)匯、打贏戰(zhàn)爭的同時，也遭受著來自社會各層面的殘酷壓迫和剝削。

有些女工們已經(jīng)有了工人階級反對剝削的意識，只是還未形成良好的團(tuán)體組織。

人們對于自由和民主的渴望和追求，依然在她們心中長存，但是還有大多數(shù)人們尚處在蒙昧的思想狀態(tài)，所以，導(dǎo)致這種意識覺醒的思潮只能緩緩向前。